Den enkelte punktafgiftslov indeholder en angivelse af de varer eller vareområder, der skal betales afgift af. Dette betegnes som det afgiftspligtige vareområde. Alt indenfor det afgiftspligtige vareområde er som udgangspunkt afgiftspligtigt uanset forarbejdningsgraden.

For afgifter, som er lagt på bestemte aktiviteter eller ydelser, f.eks. afgift på forsikringer, eller udledning af miljøbelastende stoffer, vil den afgiftspligtige ydelse eller aktivitet ligeledes være defineret i loven.